Des cieux assiégés

En 1940, lorsque des oiseaux de fer portant des croix noires commencèrent à atteindre Malte, les Bâtisseurs de l’Âge de la Vapeur taillèrent une grande route de pierre dans le plateau calcaire de Luqa — l’aérodrome de la RAF de Luqa. Il devint la ligne de front de l’île et l’un des endroits les plus bombardés de la planète. En deux ans, les forces de l’Axe lancèrent plus de 3 000 raids sur Malte. Trois aérodromes — Luqa, Hal Far et Ta’Qali — sur une île plus petite qu’une grande ville défendirent les routes d’approvisionnement de toute la Méditerranée.

L’Ordre nota avec une révérence solennelle qu’en 1942, davantage de tonnes de bombes tombèrent sur Malte que sur Londres pendant toute la durée du Blitz. Les Bâtisseurs volaient la pierre des églises en ruine pour réparer les pistes de nuit — car le jour, les avions les détruisaient à nouveau. Et ainsi de suite, pendant deux ans, sept jours sur sept.*

* L’Ordre n’a pas consigné si les heures supplémentaires étaient payées.

Foi, Espérance et Charité

En juin 1940, toute la défense aérienne de Malte se composait de trois biplans Gloster Gladiator vieillissants, baptisés par les habitants Faith, Hope and Charity. Pendant des semaines, ces trois appareils anciens affrontèrent des escadrons entiers de chasseurs modernes de la Regia Aeronautica et de la Luftwaffe. Les pilotes effectuaient plusieurs sorties par jour. Charity fut abattu. Faith et Hope continuèrent le combat.

Le 15 avril 1942, le roi George VI décerna à Malte la George Cross — la plus haute distinction civile britannique — en écrivant personnellement : "To honour her brave people." La seule île de l’histoire à l’avoir reçue. La Croix figure encore aujourd’hui sur le drapeau maltais. L’Ordre note que Malte est la seule nation au monde dont les armoiries contiennent une décoration militaire — ce qui fait techniquement de chaque citoyen une personne décorée.*

* L’interprétation de l’Ordre n’est reconnue par aucun autre organisme juridique.

La porte de sept millions de pèlerins

Aujourd’hui, cette même route de pierre accueille plus de 7 millions de pèlerins chaque année — l’Ordre les appelle des Invités, bien qu’ils insistent sur le fait qu’ils sont simplement en vacances. Le terminal moderne, reconstruit en 2008, se dresse sur le site d’anciens bunkers et abris de guerre. Depuis la terrasse d’observation publique du premier étage — entrée gratuite, aucun billet requis — chacun peut contempler des oiseaux de fer atterrissant à quelques mètres seulement. L’Ordre a officiellement classé cette observation comme la contemplation des merveilles.

La ligne X1 transporte les voyageurs de la porte du terminal aux remparts de La Valette en 25 minutes, pour deux ducats appelés Euro. Un parking courte durée est disponible pour les visiteurs n’achetant pas de billet d’avion. La tour de contrôle est visible à l’œil nu depuis la majeure partie du centre de Malte — une boussole naturelle pour tout Chevalier qui se serait perdu sur l’île.*

* L’Ordre décline toute responsabilité en cas d’égarement malgré la tour visible.