Le lac impossible

Lorsque le cartographe de l'Ordre présenta une carte où figurait un lac à Gozo, le Grand Maître lui demanda de se soumettre à un contrôle de sobriété. Malte fait 316 kilomètres carrés de calcaire. Zéro rivière. Zéro ruisseau. La pluie tombe, s'enfonce dans la roche et disparaît comme si elle n'avait jamais existé. Et pourtant, le voici — un plan d'eau douce permanent, installé paisiblement entre Kercem et Xlendi, comme si tout cela était parfaitement normal.

Le cartographe était sobre. Le lac est bien réel. L-Għadira ta' Sarraflu est le seul plan d'eau douce naturel et permanent de tout l'archipel maltais. Le seul. Sur trois îles où même les cactus se plaignent de la sécheresse.

Des habitants cuirassés

Le lac abrite la grenouille peinte (Discoglossus pictus) — le seul amphibien indigène des îles maltaises. Sept centimètres de fureur camouflée. L'Ordre la reconnaît officiellement comme le plus petit chevalier de l'île.

La grenouille peinte possède une aptitude que bien des chevaliers de l'Ordre lui envient après un long festin : elle peut dormir pendant des étés entiers. Les scientifiques appellent cela l'« estivation » — la cousine estivale de l'hibernation. Lorsque la pluie arrive enfin, la grenouille se réveille en quelques heures, prête à l'action. Des os semi-fossilisés de ces grenouilles ont été retrouvés dans la grotte de Għar Dalam, ce qui signifie qu'elles vivent ici depuis des milliers d'années. Plus longtemps que l'Ordre. Plus longtemps que quiconque ne souhaite s'en souvenir.

L'invasion turque (des grenouilles)

En 1551, les Ottomans, sous le commandement de Sinan Pacha, enlevèrent près de 5 000 Gozitains. L'île resta presque vide pendant des années. Mais les Ottomans n'avaient apparemment jamais oublié Gozo, car dans les années 1990, quelqu'un — personne ne sait qui — introduisit la grenouille levantine (Rana bedriagae) dans le lac. Des recherches génétiques ont établi que ces grenouilles venaient du sud de l'Anatolie, en Turquie.

L'herpétologue Arnold Sciberras les découvrit en entendant des appels étranges émanant du bassin. Ce n'étaient pas les fantômes des chevaliers maltais, comme il l'avait d'abord supposé. La reconquête de Ta' Sarraflu se poursuit encore aujourd'hui. La grenouille peinte parvient tant bien que mal à subsister, mais l'Ordre surveille la situation avec toute la gravité requise*.

* La gravité requise signifie que quelqu'un vérifie une fois par trimestre si le lac est toujours là.

Pourquoi c'est important

Ta' Sarraflu est protégé en tant que Zone d'importance écologique de niveau 1 et candidat au statut de zone spéciale de conservation d'importance internationale. Cela semble sérieux parce que ça l'est. Sans cette flaque**, la grenouille peinte n'aurait nulle part où aller. Dans tout Malte, il n'y a pas une seule rivière, ni un seul autre lac permanent.

Des oliviers sauvages, des tamaris et des fleurs sauvages printanières jaunes entourent le lac. L'eau est calme, parfois légèrement trouble, et les nuages se reflètent à sa surface comme dans un miroir. C'est l'endroit le plus paisible de Gozo. Même le GPS se tait par respect.

** L'Ordre s'oppose officiellement à ce qu'on appelle un lac une « flaque », tout en reconnaissant que cela n'impressionnerait pas un Bavarois.

Conseil pratique : restez silencieux au bord de l'eau, surtout après la pluie — les grenouilles remontent à la surface. Le printemps est la meilleure saison : les fleurs sauvages s'épanouissent et le lac est plein. Marchez depuis Kercem (15 min) ou empruntez le sentier côtier depuis Xlendi (30 min). Il n'y a pas de parking, parce qu'il n'y a rien à garer — l'Ordre de Maltazar apprécie cette philosophie.